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INTRODUCTION
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DESCRIPTION DES TERRAINS
Le territoire couvert par la feuille Saint-Chinian, entièrement situé dans le
département de l'Hérault, présente trois grands ensembles naturels. La moitié
nord-occidentale est constituée par des collines à substrat paléozoïque qui
culminent vers 600-700 mètres. Sur des pentes souvent abruptes règne
généralement un épais taillis de chênes verts, de cystes ou d'arbousiers et des
reliques de châtaigneraies. La vigne était cantonnée aux vallées mais regagne
peu à peu sur le maquis. Le deuxième ensemble, dans la partie ouest de l'autre
moitié de la feuille, est constitué par des alignements NE—SW de collines
d'altitude médiocre (de l'ordre de 200 m) correspondant aux niveaux durs de la
série mésozoïque et séparées par des combes linéaires dans les niveaux tendres.
La garrigue rase règne sur les crêtes, la vigne occupe les combes et les plaines
alluviales. Enfin, toute la partie sud-est de la feuille correspond à une zone de
reliefs très adoucis, d'altitude faible (de l'ordre de 100 m) et de terrasses. La
vigne est pratiquement la seule culture.
Du point de vue géologique, la feuille Saint-Chinian est extrêmement
intéressante pour plusieurs raisons. En ce qui concerne la stratigraphie : la
feuille montre une succession pratiquement complète du Paléozoïque dans
lequel presque tous les terrains sont datés paléontologiquement et ceci dans de
très bonnes conditions d'affleurement. Pour la tectonique : la feuille présente la
particularité presque unique de montrer, juxtaposés et sans interférences, un
segment plissé hercynien : le versant sud de la Montagne Noire, et un segment
plissé d'âge cénozoïque (pyrénéo-provençal) : le chaînon de Saint-Chinian.
On peut ainsi comparer deux types fondamentalement différents de tectonique
tangentielle, l'une profonde, l'autre superficielle. Dans les deux cas, la
tectonique peut être étudiée dans de très bonnes conditions. La géométrie
peut être analysée avec beaucoup de finesse grâce aux bons affleurements et
aux roches variées que l'on rencontre; on peut étudier en détail la chronologie
des événements grâce à des datations très précises des niveaux stratigraphiques;
enfin, on peut étudier les mécanismes de mise en place des structures
tangentielles.
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